Sobre la revolución fotónica, Gloria Micó escribe: “Esta tecnología es clave en el despliegue de redes de fibra óptica, en los sistemas de detección lidar y radar y en los láseres de diagnóstico y tratamiento médico, entre otros”

De la misma manera que la electrónica se basa en el uso de electrones y la corriente eléctrica para la transmisión, procesamiento y almacenamiento de energía e información, la fotónica lo hace empleando fotones, es decir, luz. La fotónica ha tomado impulso en las últimas décadas, siguiendo la estela de la electrónica en cuanto a desarrollo de tecnología se refiere, y está muy presente en la vida cotidiana, aunque pueda pasar desapercibida en ocasiones.  

Un claro ejemplo lo encontramos en gran parte de nuestros hogares, que cuentan con conexión a internet a través de fibra óptica. Y es que España es uno de los países del mundo con mayor despliegue de fibra y velocidad de conexión. Las empresas de telecomunicaciones han hecho una fuerte inversión en tecnología fotónica para construir redes de comunicación de alta velocidad y satisfacer así las necesidades sociales actuales. 

Otro campo en el que la fotónica ha tomado un rol importante han sido el diagnóstico y tratamiento médico. Los láseres se utilizan en intervenciones quirúrgicas para lograr una mayor precisión en los cortes y minimizar la invasión, lo que ayuda a suavizar y acelerar la recuperación del paciente. Es el caso la cirugía ocular, con la que se consigue la corrección de los defectos de la visión, siendo el tiempo promedio de la operación de 15 minutos, y la recuperación del paciente, entre unos tres y cinco días.  

La fotónica también ha revolucionado el ámbito de los sensores. Las grandes líneas de producción cuentan con sensores a lo largo de su recorrido con los que consiguen detectar imperfecciones en la fabricación, alinear los distintos componentes y conseguir un ensamblado milimétrico. Las empresas que optan por utilizar esta tecnología optimizan sus procesos de fabricación minimizando errores y aumentando sus beneficios.  

Otro ejemplo de implementación fotónica son los equipos de detección de lidar (acrónimo en inglés de Light Detection and Ranging o Laser Imaging Detection and Ranging), basado en el mismo funcionamiento del radar, pero utilizando un láser en su caso. El lidar se utiliza en el campo de la metrología para aplicaciones en geología y sismología. 

Dada la capacidad de medir distancias y velocidades entre objetos, las empresas automovilísticas están especialmente interesadas en aplicar estos sistemas en los coches de próxima generación. El problema que existe es que, a día de hoy, los componentes de estos sistemas son pesados y voluminosos, por lo que aún no es posible su implementación en los vehículos. Se necesita una miniaturización de estos sistemas para conseguir que sea un producto real.  

La fotónica integrada es como se conoce a la tecnología de miniaturización de los sistemas fotónicos. Existen diversas foundries en las que las empresas pueden fabricar a nivel prototipo y sólo en algunas de ellas en grandes volúmenes. El problema que encuentran las empresas que quieren desarrollar un sistema fotónico integrado es que se encuentran en muchos casos con tecnologías de fabricación aún en desarrollo, lo que se traduce en un alto coste, procesos que no están estandarizados y largos plazos de entrega.  

Actualmente existe una actuación a nivel europeo, el Chip Act, que pretende potenciar la industria del microchip a nivel europeo. A nivel nacional, son muchas las empresas (desde startups y pymes hasta grandes corporaciones), centros de investigación y universidades los que se han involucrado en estos proyectos a través de las diversas propuestas del PERTEchip. 

Estos proyectos pretenden abordar los problemas antes comentados y ayudar a crecer y fortalecer el ecosistema de la fotónica integrada, favoreciendo todos los eslabones de la cadena de valor (desde la investigación hasta los usuarios finales). La estandarización de los procesos de fabricación y ensamblaje de los chips fotónicos supondrá la consolidación de esta tecnología y facilitará el acceso de uso a las empresas interesadas, además de la creación de nuevas aplicaciones y mercados. La fotónica ofrece por tanto soluciones adaptadas a las necesidades de hoy en día y tiende el puente hacia los productos y aplicaciones venideras.